Unknown
Шрифт:
Едва взлетев, Джеймс понял: что-то не так. Самолет почти перестал слушаться.
Нужно садиться.
Слишком крутой угол! Выровнять самолет не получалось. Земля приближалась чересчур
быстро.
Касание... Самолет подскочил, клюнул носом, еще раз подскочил... и со страшным
треском рухнул, опрокидываясь на крыло.
Летчик без сил откинулся назад в кабине.
Осмотр показал, что у мистера Джеймса Скотланда нервный срыв и огромный синяк под
глазом.
— Машина... — простонал он, едва придя в чувство.
— Увы, — механик развел руками.
7 октября 1914 года, Крайстчерч
— Доктор, поначалу я думал, что это обычная простуда, — Джеймс Скотланд решил
наконец обратиться в больницу. — Но боль в горле не проходит.
Врач предписал постельный режим до конца года.
— И никаких аэропланов, дорогой Джеймс, — прибавил он. — Эти ваши воздушные
потоки весьма способствуют ангинам.
23 февраля 1915 года, Сидней
Бледный после болезни молодой человек зашел в портовую контору.
— Мне нужно добраться до Англии.
— О, — кассир понимающе улыбнулся, — едете на войну?
— Да, сэр. Невмоготу оставаться в стороне.
— Есть место на паруснике. Доберетесь нескоро, зато с гарантией, что ничто не взорвется.
— Мне все равно, — отозвался Джеймс Скотланд меланхолично.
Он хотел одного: стать военным авиатором.
7 февраля 1915 года, Лондон
— Правительство Индии просит прислать подготовленных пилотов для службы в долине
Тигра, — в военном министерстве обсуждали последнюю телеграмму. — Предстоит
кампания в Местопотамии, а летчиков не хватает.
— У нас, кажется, перебор с новозеландскими пилотами? Давайте их туда и отправим.
1 мая 1915 года, Басра
Большую часть времени лейтенант Скотланд занимается сборкой и тестированием
самолетов. Работа не героическая, но необходимая.
Сначала это были «Фарманы», затем им на смену пришли «Кодроны», которые считались
более современными.
Джеймс продолжал хворать: к ангине прибавилась изматывающая малярия.
Для него стало большим облегчением встретить в этом неприветливом краю земляка — в
начале мая прибыл лейтенант Борн.
Он стал одним из пяти новозеландских летчиков, отправленных метрополией на этот
второстепенный театр военных действий.
Скотланд показывал лейтенанту свое летное «хозяйство»:
— Самолеты в жутком состоянии. Они уже повидали виды в Египте, а теперь их сплавили
нам. Приходится чинить и как-то доводить до ума прежде чем отправлять на фронт.
Он говорил хриплым голосом, то и дело останавливаясь, чтобы прокашляться. Борн
посматривал на него сочувственно.
— В основном, как видите, это «Кодроны», — продолжал лейтенант Скотланд. В его тоне
прозвучала нотка горечи. — Вопреки тому, что говорят и пишут об этих самолетах, они
ненадежны. В условиях жаркой пустыни их двигатели часто отказывают. Больше
двадцати вылетов такой самолет не делает.
30 июля 1915 года, район Басры
Со времени прибытия в район Басры Борн сменил уже четыре «Кодрона». Сейчас ему
предстоял очередной вылет в качестве наблюдателя.
Пилотом в двухместном самолете стал австралиец, лейтенант Джордж Пиннок Мерц.
— Пролетим еще раз над этой позицией, Джордж, — крикнул Борн. — Я должен сделать
фотографии огневых точек противника.
Высота была достаточной — пулеметный огонь не мог повредить «Кодрону». Завершив
работу, Борн показал своему пилоту большой палец.
«Кодрон» взял курс на Басру.
И тут двигатель начал чихать, кашлять — совсем как лейтенант Скотланд, — а затем
заглох.
— Попробую посадить самолет, спланировав, — сказал Мерц. — Черт, бензина еще
полно! Как бы нам не взорваться при жесткой посадке.
До Басры оставалось не более шести миль.
— Проклятье, — пробормотал Борн, всматриваясь в панораму, открывшуюся ему на
земле, — там лагерь каких-то арабов...
— Делать ничего, мы все равно падаем, — хладнокровно отозвался Мерц. — У меня есть
револьвер!
— А у меня ружье! — подхватил Борн.
31 июля 1915 года, Басра
— Борн и Мерц еще не вернулись? — Скотланд не скрывал озабоченности.
— Да что вы так переживаете? — ответил майор Райли. — Скорее всего, у них заглох
мотор, и они добираются до нас пешком после вынужденной посадки. Так ведь уже
случалось.
— Я запишу их пропавшими без вести. — Скотланд вел журнал так же аккуратно, как в
свое время конспектировал лекции в летной школе.
2 августа 1915 года, к востоку от Басры
Через два дня на поиски Мерца и Борна вылетел экипаж майора Райли.
— Здесь определенно что-то произошло, — обратился Райли к своему летнабу,
лейтенанту Уэллсу.
Они обнаружили остатки лагеря: кострища, рваный шатер и под его укрытием —
нескольких раненых бедуинов, которые наотрез отказывались что-либо говорить.
Лейтенант Уэллс вручил Райли несколько металлических предметов, подобранных