Чтение онлайн

Конечно, пожар мог возникнуть из-за того, что Джареф утром просто забыл погасить свечу, но Конан чувствовал — и к этой истории с поджогом приложил когтистую лапу Бешеный. Может, хотел предупредить? Мол, убирайтесь вон из города, иначе сами сгорите как мотыльки? Великие боги, теперь и с Джарефом придется объясняться!

Вторым, естественно, пришел Джареф. Злой как волк, если такое определение подходит к оборотню. Он уже побывал на пепелище и теперь хотел знать — кого обвинять в сожжении дорогого, стоящего в престижном квартале двухэтажного дома.

Конан Джарефа долго уговаривал, отпаивал пивом и легкомысленно обещал возместить убытки. Эмерт, как и всегда в присутствии Джарефа, стал угрюмым и неразговорчивым.

Наконец, Конан добился своего — Джареф рассказал, будто бесследно исчезнувшие Веллан и Эртель спустились (по словам стражи дворца) в подземелья коронного замка и, наверное, заблудились. Последнюю версию Конан отверг как несостоятельную — оборотень не может заблудиться, это закон природы. Достаточно призвать звериное обличье Карающей Длани и по запаху выйти из самого сложного лабиринта. Если же господа посланники спустились в подвалы и бесследно пропали, значит, они либо погибли от рук недоброжелателей, либо пленены. В любом случае придется идти во дворец и вытаскивать оборотней из неприятностей. Или же искать их тела.

Между прочим, никаких известий о Тотланте ни Эмерт, ни Джареф не принесли. Волшебник просто исчез. Как сквозь землю провалился.

Третьим пришел Гуннар, а Джареф, наоборот, отправился куда-то по делам, к вящему облегчению Эмерта. Гуннар успел переговорить со своими дружками в страже и одарить их золотом в обмен на обещание не задавать лишних вопросов, а к закату быть возле полуденного крыла дворца. Еще Гуннар сообщил вовсе неинтересную новость: будто бы в город прибыл большой отряд наемников из Немедии, но Конан сказал, что у него нет денег даже на то, чтобы нанять самого себя…

Наконец явился Альбиорикс, уставший и злой. Понижая голос до заговорщицкого шепота, капитан гвардии сообщил, что у него все подготовлено, караулы во дворце приняли верные люди и теперь остается лишь с наступлением темноты ворваться в спальню Эльдарана и либо заставить подписать отречение, либо убить.

— Что Вегель? — поинтересовался Конан, дожевывая остывающие бобы.— Ничего не подозревает?

— Боюсь, подозревает,— угрюмо отозвался Альбиорикс.— Он категорически запретил мне менять охрану в своих покоях и усилил караулы своими ищейками. В принадлежащих ему помещениях дворца сегодня было не протолкнуться от серых плащей. К тому же утром Вегель был очень возбужден, будто чего-то дожидался.

— Дождался? — поднял бровь Конан.— Ему случайно не привозили сверток черного полотна? Высокий, похожий на игрушечную башенку?

— Скорее, на бутылку или кувшин,— машинально ответил капитан и тут же спохватился.— А ты откуда знаешь?

— А я все знаю,— самоуверенно заявил Конан.— Значит, Книга или свиток, на котором написаны заклятия Ночи Девяти Звезд, все-таки у него. Мы пропали!

— То есть как? — вздрогнул Альбиорикс.

«Как я, дурак, сразу не догадался! — смятенно размышлял варвар.— Кейлаш говорил, будто Книга «необычная». Книга — это не обязательно переплет. Слова можно записывать на свитках, на деревянных или глиняных дощечках, а свиток можно спрятать в какую-нибудь вещь наподобие дарохранительницы в митрианском храме… Помнится, по старым добрым шадизарским временам я и Ши Шелам однажды запрятали здоровенный алмаз в выемку от сучка в досках нужника и замазали глиной. Так никто и не нашел… Как теперь прикажете поступать?»

— План не меняем, и тогда никто никуда не пропадет,— решительно сказал Конан Альбиориксу.— Хуже другое. Мы убьем Эльдарана или заставим его отречься от короны в твою пользу, а в это время пригретые королем оборотни выпустят проклятущего зверобога. Все труды насмарку. Бешеный получит такую власть над Бритунией, что никакому королю не снилось. Наша главная задача — вовсе не устранение полусумасшедшего Эльдарана. Главная цель — Бешеный. От него и идут все беды. Не станет Бешеного — ты, Альбиорикс, будешь королем.

— По-моему,— подал голос Гуннар, которого никто не спрашивал,— все трудности надо решать в порядке их важности. То есть наоборот. Сначала нужно убрать с пути все мелкие опасности и людей, способных нам помешать, а уже потом браться за главное дело, не боясь ударов в спину.

Альбиорикс посмотрел на оборванного стражника снисходительно.

— С-стратег,— прошипел капитан.— А то бы мы без тебя не догадались. Обряд начинается после полуночи, а за время от заката до середины ночи мы просто обязаны захватить власть в стране. Я думаю, что короля лучше убить.

— Правильно,— согласился Конан.— Тогда у его сторонников не будет живого знамени, за которым можно следовать. Хотя, я полагаю, у Эльдарана нет сторонников. На самом деле страной правит не король, а советник Вегель. Я иногда думаю, что советник и есть Бешеный Вожак.

— Ничего подобного! — начал протестовать капитан.— Он человек. Человек не может быть вожаком оборотней. Будет разумно устранить сегодня ночью и месьора советника — сил гвардии хватит для того, чтобы захватить его покои и уничтожить охрану серых. Если мы это проделаем быстро и неожиданно, власть наша. В этом случае останется лишь найти Бешеного, запечатать Врата и…

— Просто было на словах,— хмыкнул Конан.— А вот что будет на деле — увидим. Но как отыскать Бешеного и Врата? Почему вы все уверены, будто Врата находятся в Пайрогии? Вдруг они стоят в пятидесяти лигах от города?

— Тогда Вегель, как приспешник Бешеного, уехал бы из столицы. На несколько дней,— рассудил Гуннар.— Оправдался бы поездкой в загородный замок или кабаньей охотой. Если советник в городе — значит, и Бешеный, и Врата неподалеку.

— Соображаешь,— похвалил Конан стражника.— Ну что, собираемся? Скоро закат. Мы должны быть во дворце незадолго до времени, когда солнце уйдет за Грань. Гуннар, твои дружки точно придут, не опоздают?

— Нет,— покачал головой Гуннар.— Хотя я назначил им встречу на более позднее время. К одиннадцатому послеполуденному колоколу.

— Плевать! — решительно поморщился Альбиорикс,— к чему моей гвардии помощь каких-то голодранцев из городской стражи? Идемте, месьоры.

Конан вспомнил, что ушедший неизвестно куда Джареф так и не объявился, кликнул хозяина трактира и строжайше наказал, чтобы тот передал месьору Джарефу от Конана Канах следующие слова: «К девятому колоколу будем ждать тебя возле Полуденных ворот замка».