Чтение онлайн

Глупцом Ник не был – он провёл десятки опытов с животными и людьми перед тем, как осмелиться на это самому. Но всё же он решился.

Послышались шаги, и вскоре дверь лаборатории приоткрылась.

Не оборачиваясь, Николас захлопнул книгу на массивном столе и повернулся.

Хоран коротко поклонился и бесстрашно осмотрелся. Ник уважал храбрость Хорана – мальчишка был ещё очень молод, не дойдя даже до третьего десятка. Его светлые волосы в беспорядке лежали на лбу, закрывая уши. Неподходящая причёска для воина.

Кажется, Хоран только что вернулся и поспешил доложить – он был в длинной льняной рубахе и кольчужной рубашке с кожаным поясом. Воины Николаса не нуждались в тяжёлых доспехах и кольчугах.

Хоран стоял во главе Гончих уже несколько лет, но с Ником они были знакомы гораздо дольше.

– Ну что, нашли что-нибудь? – без особой надежды спросил Николас, щелчком пальцев заставив книгу исчезнуть.

Хоран покачал головой.

– Мы обыскали все города и деревни, Ник. Но ты же и сам не знаешь, что искать, - чуть помедлив, признал он. С Николасом они были почти в дружеских отношениях, но открыто оспаривать решения некроманта Хоран не часто осмеливался.

– Прикажи оседлать коней. Поедешь со мной к Эрону, - бросил Ник и вышел, взмахом руки погасив разом все свечи.

========== –2– ==========

Эрон сидел на резном деревянном троне и барабанил пальцами по подлокотнику. Именно в этом положении Николас застал его, когда стража распахнула перед ним и Хораном массивные двери в тронный зал.

Эрон был старше Ника на четыре года. Он управлял княжеством уже без малого шестьдесят лет. С тех пор, как Николас встретился на болотах с тремя пряхами, прошло уже пятьдесят пять лет.

Князь, впрочем, выглядел не старше тридцати пяти – такие же чёрные, как у самого Ника, волосы и борода, поверх чёрного дублета – плащ, застёгнутый на золотую пряжку, на голове – корона. На пальце левой руке – отцовский перстень с зелёным камнем.

– Удивлён, что ты решил ответить на моё приглашение в этот раз, - вопреки собственным словам, удивлённым Эрон не выглядел. В последнее время он был постоянно раздражён, и только Николас и кое-кто из ближнего окружения, знали, в чём причина.

Уже несколько лет князь безуспешно добивался руки княжны Илоны, средней дочери князя Мирана из Визена.

Княжество Визен лежало у подножья гор, и о населяющих его существах ходили разные слухи, связанные с восходом полной луны, которую именно в горах было видно лучше всего.

– Ты позвал меня с какой-то целью? – лениво поинтересовался Николас, рассматривая зал. Витражные стёкла до самого пола заставляли свет дробиться на множество частей, и портреты, висящие на противоположной стене, казалось, скалятся и щурятся, в зависимости от положения солнца. На портретах были все предыдущие правители Хольцрина, от князя Владимира, первого, кто правил Хольцрином, после распада единого королевства, до отца Ника и Эрона, князя Тристана. Были здесь и княгини, хотя срок их правления ограничивался пятью-десятью годами. Дар некромантии, а соответственно, долгой жизни, передавался только по мужской линии.

– Двое моих Гончих погибли при вылазке во Флорвисс, - хмуро бросил Эрон, - следов гниения пока нет, но если не обработать тела в ближайшее время, они станут непригодны.

– Можно подумать, только я умею это делать, - саркастически поднял брови Николас, - или что, великому князю не пристало заниматься грязной работой?

Губы Эрона тронула едва заметная усмешка.

– Может, я просто хотел тебя видеть? – признал князь, - сколько мы уже с тобой не виделись, брат?

– Ты знаешь, у меня есть дела.

– Да, разумеется, выполнить пророчество Норн, - устало отмахнулся Эрон, - ты уже полвека пытаешься найти какую-то мифическую женщину. Она наверняка уже давно умерла от старости.

Ник рассерженно выдохнул. Конечно, это приходило ему в голову, и не раз, но если ритуал, который описали ему жрицы Судьбы, действительно существовал, то всё остальное тоже было правдой. И в каком-то из пяти княжеств Аралона существовала девушка, которая была способна подарить ему бессмертие.

– Ты не думал, что сам превращаешь свою жизнь в гонку за какой-то безумной идеей? – спросил Эрон, поднявшись с трона.

Николас вздохнул и оглянулся на Хорана. Тот понятливо поклонился и вышел.

– Этот мальчишка слишком хороший воин, чтобы служить тебе, - усмехнулся князь.

– Ближе к делу. У тебя есть предложения?

– У меня есть одна мысль, - Эрон отвернулся к окну, и его лицо приобрело зловещее выражение, - вчера ко мне с визитом наведывались послы из Вентроса. Среди них была женщина. Мне показалось, я узнал её магию. Ты знаешь, Вентрос – княжество ведьм и колдунов. Но та женщина, которую я заметил, была альвой.

– Альвы давно истреблены, ты ошибся. Просто сильная ведьма, наверное… Что хотели эти послы?

– Недавно в столице поймали убийцу семерых человек, колдуна. Они просили отдать его им, обещали, что он получит по заслугам.

– И что, ты его отдашь? Чем они тебе пригрозили? – заинтересовался Ник.

– Ничем. Они просили, а не угрожали. У них нет козырей против меня, едва ли они начнут войну из-за какого-то убийцы.

– И что, его повесили?

– Нет, завтра казнь, на городской площади. Если хочешь, приходи. Хотя вряд ли послы из Вентроса там будут.

Николас задумался. Альвы, бессмертные нестареющие ведьмы. Если бы их не истребили около двухсот лет назад, альва была бы идеальной кандидатурой для сосуда. Впрочем, Ник всерьёз сомневался, что у Эрона достаточно знаний и опыта в некромантии, чтобы различать магические потоки от обычных ведьм и альв.

***

Скарлетт рассерженно металась от одной стены к другой. Комната, которую им выделили в трактире, была тесной и грязной, практически лишённой всякой мебели, поэтому Виар любезно согласился спать на полу, хотя Скарлетт не оценила его щедрого жеста. Спать она не собиралась.