Чтение онлайн

Воитель атаковал Эрика так свирепо, будто имел к нему личные счеты, – но с оглядкой. Возможно, он уже слышал об этом Страже. Хотя вряд ли с ним пересекался, ибо мало походил на тех, кто рискует ради удовольствия либо из бравады. По всем признакам убийца был профессионал – безвестный, зато ценимый. И не зря, видно, на Эрика спустили именно его: столь отъявленный головорез не растрачивал себя на пустячных противников.

Но больше всего смутил Эрика его боевой стиль. Где бы ни обучался Воитель бою и сколько бы сторонних приемов ни впитала его отточенная техника, основы ее закладывались, без сомнения, в родовой школе Тигров. А под чужими латами даже угадывались знакомые пропорции. Что же это делается. Духи? Уже и среди Тигров завелись людоеды!..

Погасив первую волну опасных ударов, Эрик отпрянул.

– У тебя не будет несварения? – спросил он сквозь оскаленные зубы. – А, братец? Почем нынче сородичи?

– Без наценки, – буркнул наемник и нахлынул вновь. Своими пластиковыми игрушками юноша с трудом парировал свежую серию, отскочил во второй раз.

– А как насчет равного оружия? – поинтересовался он.

– За честность мне тоже не доплачивают. Теперь разозлился и Эрик.

– Еще не поздно убраться, – предложил он, сдерживаясь. – Я не прощаю тебя, урод, – просто брезгую.

– Зато я не привередлив, – хмыкнул Воитель. – Береги шкуру, брат!

Разом они прыгнули друг на друга, и четыре клинка замелькали с бешеным проворством. Эрик превосходил противника почти во всем, но не настолько, чтобы компенсировать разницу в качестве мечей. Тигр-отщепенец мог удивить юношу немногим – тот и сам намешал в базовый стиль столько всякого, что мог считаться выучеником едва ли не половины фехтовальных школ Империи. Но против мастера даже Эрику требовалось настоящее оружие.

Не полагаясь на прочность экспериментальных доспехов, он на пределе скорости уводил тяжелые удары в обход себя. И по той же причине не решался атаковать сам. Впрочем, мешало еще одно: родство. Как ни гневался сейчас Эрик, но убить?.. Наверное, предателей следует истреблять, только пусть уж этим занимаются другие.

Улучив секунду, Эрик снова глянул на Крогов и едва не застонал от досады. Старый Хуг уже торопился обратно, размахивая трофейными мечами, – но не поспевал. Потому что как раз в этот момент один из громадных охранников, уступавший в непреклонности второму, вдруг попятился, шатаясь, точно пьяный. Его брошенный без прикрытия напарник оказался в окружении трех нетерпеливых убийц и отчаянно закрутился на месте, отмахиваясь ручищами от сверкающих клинков. Увидев его насупленное лицо, юноша вздрогнул: это же Уорд – еще один персонаж из той, прежней, жизни. Ах, черт!..

– Сгинь, выродок! – рявкнул Тигр на продажного родича и, прошмыгнув под его мечами, длинными скачками кинулся к Уорду.

В этот миг туда же наконец подоспел Хуг. Двое Воителей сразу переключились на него, предоставив упрямца Уорда заботам третьего. И вот тут допустили сбой в несложном маневре. А исполин Крог словно бы ждал этого. С нежданным проворством он перехватил летящую в него кисть, единым махом взметнул врага над собой и без жалости обрушил на камень.

Облаченный в парадное платье Хуг пятился под натиском молодой и слаженной пары, впрочем, вполне грамотно орудуя мечами, когда Эрик налетел на них и разметал по сторонам, спеша уложить хоть кого-то за время, на которое опередил бывшего родича. И он преуспел даже больше, хлесткими мельканиями своих прутиков заморочив противников настолько, что ухитрился дважды, крест-накрест, рассечь лицо одному, а второго вынудил к безоглядному отступлению – прямо в железные объятия Уорда. Но когда оглянулся, его родич так же лихо расправлялся со вторым охранником, раз за разом проламывая клинками его панцирь. А престарелый Глава, забыв про осмотрительность, снова бежал спасать гибнущего Крога. Хотя теперь безнадежно опаздывал.

Зато разъяренный неудачами Тигр-людоед на несколько мигов получил старика в полное свое распоряжение, а такому мастеру большего и не требовалось.

– Убирайся, дурак! – в отчаянии крикнул Эрик. – Тебе ведь не убежать потом!

Но убийцу, видимо, не слишком волновали последствия. А может, так он понимал свой долг наемника; в любом случае Воитель даже не притормозил. Торопясь, Эрик перехватил один из своих мечей за середину, с силой метнул. Увлекаемое стальным наконечником, безупречно уравновешенное, оружие прошелестело над самым плечом Хуга и врезалось под шлемный козырек атакующего Тигра, остановив перед последним прыжком.

Обгоняя Управителя, юноша бросился к поверженному родичу, склонился над его застывшим лицом. Как Эрик и опасался, от полновесного удара пластиковый меч сложился в прежний брусок, вполне безобидный по виду, – и лишь игольчатый наконечник накрепко увяз в черепе. Механически Эрик выдернул брус, вставил его обратно в поруч. Затем спрятал второй меч и распрямился.

– По крайней мере я не попортил ему шкуры, – пробормотал он. – И крови почти нет.

Эрик оглянулся. Гигант Уорд еще стискивал свою жертву, хотя та уж и дергаться перестала. Рядом трепыхался на камне второй Воитель, прижимая ладони к окровавленному лицу. Третий не шевелился, – похоже, Уорд сломал ему хребет. И бедняга Крог, растерзанный хищным Тигром, тоже лежал недвижимо, разбросав бессильные руки. Все было кончено – самое время появиться имперцам.

– Стражники на подходе, – покрутив шлемом по сторонам, сообщил Эрик. – И ведь не спешат!

– Это не те самые проводники? – желчно поинтересовался Хуг. – Жаль, но пленников придется сдать.

Старик вздохнул.

– Бедный Рудэн! – прибавил он. – Ему всегда не хватало стойкости. А кем заменить?

Уорд наконец разжал страшную хватку, выронив смятое тело, и в несколько шагов занял привычное место рядом с господином. В следующую секунду из-за скалы возникли шестеро имперцев и притормозили, с любопытством озираясь.

– Занятно, – произнес один. – Это что ж, они сами уложили себя? Или кто-то тут пренебрег императорскими указами?

– А вы обыщите нас, – с ухмылкой предложил Эрик. – Ведь это сейчас самое важное, верно?

– Люблю трепаться с умниками, – ответно осклабился стражник. – Но сперва их лучше подвешивать за ноги.

– Что-то Псиным духом потянуло! – сказал Эрик, наморща нос. – С чего бы?

– Кто тут старший? – властно вмешался Управитель. – Моим людям нужна помощь.

Лишь сейчас Эрик заметил, что с избитых предплечий Уорда стекает кровь. И на ногах тот держался нетвердо, хотя крепился.

– Только одному, – уточнил тот же стражник, снова оглядевшись. – Вас проводить обратно?

– Нет уж, хватит с меня на сегодня!.. И потом, к выходу ближе.

– Как угодно.

Имперец кивнул своим, и двое, вклинясь Уорду под руки, повели его по тропе следом за Хугом, плотно окруженным тремя стражниками.

– Ну, вы-то доберетесь сами, – улыбнулся вожак Эрику. – Как всегда, ни царапины, да? И откуда столько везения одному?

– Кому – посты, кому – слава, – откликнулся юноша. – Должно же и мне что-то перепасть?