Чтение онлайн

Секретарь — неприметного вида типчик с тусклыми глазами, умело контролировал поток посетителей, невзирая на чины. Так что пролезть без очереди никто не смог, хотя попытки были, а на бедолагу сыпались как откровенные угрозы, так и щедрые посулы. На все это он реагировал стоически ивообще по степени невозмутимости больше робота напоминал. А в истинном зрении, когда я от скуки решил его просканировать, прямо-таки поразил и заставил подобраться. Мало того, что воин-мастер, так еще и сильный маг двух направленностей: огненной и воздушной! И я понял, что при желании тот, кого все воспринимали как обычного служащего, может подкинуть немало неприятных сюрпризов особо нахальным посетителям. Да и нескольких охранников, рассредоточенных по помещению, не стоит списывать со счетов. Я же человек не гордый, нахрапом лезть не буду. Подожду, пока обо мне вспомнят. Тем более что очередь продвигалась довольно резво, а король на беседу с посетителями не тратил больше десяти-пятнадцати минут.

— Господин Нерт, его величество вас ждет, — наконец, назвали мое имя, и я с облегчением поднялся. Надоело изображать из себя музейный экспонат, когда все пялятся, еще и обсуждают.

Под любопытными взглядами я двинулся к двери, откуда только что вышел секретарь, и просочился внутрь.

Король сидел за столом, погруженный в чтение каких-то бумаг. Но специально томить меня не стал и почти сразу оторвался от них и ответил небрежным кивком на мой почтительный поклон.

— Вот мы и снова встретились, господин Нерт! — с непонятным выражением сказал Эдмер. — Рад, что не по столь неприятному поводу, как в прошлый раз. Присаживайтесь.

Расслабляться я и не думал, пусть фраза и дала понять, что сейчас король вроде как на меня не гневается. Слишком хорошо успел поднатореть в угадывании эмоций. И потому даже не понадобилось задействовать ментальный щуп, чтобы понять — от короля идет ощутимый холодок. Рисковать же и проламывать защиту, идущую от соответствующего артефакта, явно не стоит. Присутствие соглядатаев, наблюдающих за нами через скрытые глазки, я ощущал всей кожей. И среди них наверняка находятся сильные менталисты. Вздумай я проделать что-то, что воспримется как угроза, и ничем хорошим это для меня не закончится. Так что придется полагаться лишь на собственную интуицию и разум. Стараясь держаться так, чтобы не выражать своим поведением дерзость, но и не слишком прогибаться, я устроился в кресле напротив стола. Пусть Гриан Борд и считал, что я должен сразу соглашаться на все и быть счастлив любой милости, я себя не на помойке нашел. Главное, постараться быть максимально дипломатичным, чтобы и короля не оскорбить, и себя не обидеть.

— Вы наверняка догадываетесь, зачем я вас позвал, — некоторое время проведя в молчании, явно чтобы заставить меня понервничать, произнес король.

— Полагаю, это связано с нашим с Грианом Бордом изобретением, — отозвался я, намеренно вставив в фразу и имя артефактора.

Так, чтобы напомнить Эдмеру о том, что любые милости и немилости, проявленные в сторону создателей артефакта, коснутся не только меня. А все же старик в Гренудии является заметной величиной, насколько я успел узнать! Король чуть заметно усмехнулся, давая понять, что оценил подтекст.

— Вы правы. И да, ваш наставник тоже получит щедрую награду за вклад в магическую науку королевства. Мы уже обсудили это с главой гильдии. Если, конечно, мы с вами сойдемся в условиях. Все же, как я понял, именно от вас зависит само изготовление данных артефактов. К сожалению, других полностью универсальных магов в наличии нет. Или, по крайней мере, я о них ничего не знаю. В свете этого, кстати, вот мое первое предложение: вы заключаете пожизненный контракт с государством, а за это получаете щедрое денежное содержание и, вполне возможно, титул. К примеру, барона.

— Полагаю, если я приму это предложение, вся моя дальнейшая деятельность будет находиться под вашим контролем? — уточнил я.

— Думаю, это вполне справедливо, — пожал плечами Эдмер. — Но зато вы будете находиться на полном государственном обеспечении. Сможете целиком и полностью заниматься наукой, не думая о том, как заработать на хлеб. И, конечно же, ваша защита тоже будет на нас. На таких условиях живет немало талантливых артефакторов. Правда, преимущественно, ментального направления. И никто из них еще не жаловался.

— Вполне допускаю, что это и правда весьма хорошее предложение, — осторожно произнес я. — Но я все же предпочитаю большую свободу, чем та, что будет мне доступна при заключении такого контракта. Не сочтите это за непочтительность или неблагодарность, ваше величество.

— Ну что вы! — король добродушно улыбнулся, а я вдруг понял, что он и не рассчитывал на то, что я приму это предложение. Но все же сделал его. Чисто для галочки. Вдруг я окажусь таким идиотом, что приму. — Тем более что вы уже доказали, что несмотря на юный возраст, вполне можете обеспечить все свои нужды сами. И препятствовать вам в этом никто не собирается. Королевство заинтересовано в таких перспективных молодых мастерах. Да и ваш метод ведения дел заставил и нашего советника по экономике пойти на некоторые шаги, которые помогут обогатить казну. Еще и за это приношу вам нашу благодарность, господин Нерт. Государство планирует создавать похожие лавки с реализацией артефактов мастеров разных направлений и внедрять по всей стране.

Я едва не заскрипел зубами. Вот же жучары! Самым натуральным образом сплагиатили мою идею и намерены составить мне конкуренцию! Я даже не сомневаюсь, что если не придумаю какие-то уникальные товары, которые можно приобрести лишь в моей лавке, государственные меня задавят. Все же они могут себе позволить и более низкие цены делать и ассортимент побогаче. Уже не говоря о том, что большинство мастеров предпочтут отдавать товар на реализацию не какому-то простолюдину, а государству, имея за это неплохие преференции. А значит, в ближайшее время мне стоит готовиться к тому, что дела в лавке пойдут хуже! Король, внимательно наблюдавший за мной, довольно усмехнулся. Он явно тоже неплохо разбирался в человеческих реакциях, пусть и не был менталистом.

— В свете всего этого, думаю, вы будете заинтересованы наладить постоянные поставки своего уникального товара государству. Казна на вознаграждение не поскупится, уж поверьте! — подсластил пилюлю Эдмер. — Возможно, держать дальше свою лавку для вас уже не будет иметь смысла. Будете получать доход за реализацию товара в государственных. Мне говорили, ваш «Бодрящий эликсир» весьма специфического свойства, — он хмыкнул, — пользуется большим спросом. И еще одна ваша новая придумка, полагаю, будет оценена по достоинству. Речь об артефактах, способных подогревать емкость, в которую внедрены плетения.

Я насторожился. Откуда король узнал об этом? Ведь подобные наши разработки держались пока в секрете. Неужели Гриан Борд кому-то проболтался? Заметив мою реакцию, Эдмер без труда догадался о направлении моих мыслей, и махнул рукой:

— Ну что вы, не думайте плохо о вашем наставнике! Об этом вашем новом изобретении я узнал не от него. Вы ведь подарили моей дочери один экземпляр.

Что-то в глазах короля мелькнуло такое, что я поежился. А еще понял, что он знает не только о подарке, но и об обстоятельствах, при котором тот был сделан. Черт! Чувствую себя идущим по тонюсенькому мостику над пропастью, где малейший порыв ветра может стать для меня роковым.