Чтение онлайн

Это ожидание сводило ее с ума, и она бежала от него прочь, находя себе немыслимое количество дел. Она не могла, как прежде, прийти к наставнице, хотя именно там, в этом чудесном старом доме, королеве хотелось бы оказаться больше всего. Но подобные визиты уж наверняка были бы теперь лишними, ибо Ваэлья и Патрик не нуждались в зрителях и свидетелях своих встреч. Так ей казалось.

Поэтому Элея брала экипаж и надолго уезжала за город, чтобы наедине с собой и заснеженной природой обрести душевное спокойствие. У нее теперь было слишком много свободного времени... и никаких обязательств. Будучи королевой, Элея привыкла вникать во все государственные дела, много времени проводила с Руальдом за разбором указов и прошений. Ей нравилось читать послания разных людей, возлагающих свои надежды на справедливость короля. И многие из них Руальд отдавал супруге для дальнейшего решения судеб того или иного подданного короны... А здесь, в Брингалине все определяли отец и члены Совета. И Элея не осмеливалась предлагать свое участие...

Не меньше, чем загородные прогулки, она любила храмы Тауры. Нет, Элея не была особенно набожна, всегда предпочитала скучным молитвам искренние слова, идущие из самого сердца. Королева обращалась к богам тогда, когда считала нужным, не дожидаясь молебнов и полагая, что для этого не обязательно стоять под сводами святой обители... Элея посещала храм с другой целью. Ей нравилось слушать певчих. Их звонкие голоса, слетающие как будто из-под самого купола, заставляли королеву забывать обо всем. Она и в Золотой частенько баловала себя этим удовольствием, а уж вернувшись домой и вовсе моментально создала себе репутацию благочестивицы, ибо ничто так не лечило душевнее раны, как чистые голоса юношей, поющих, точно они сами - небесные посланники. Девочкой она так и считала, но потом узнала, что многие из этих 'посланников' - всего лишь обычные мужчины, которые позволили проделать над собой операцию, лишающую их способности к деторождению. В этом было нечто неестественное и глубоко чуждое ей, а потому Элея больше любила слушать детей-певчих, чья истинная природа еще не была искажена.

А если погода не позволяла покинуть дворец, она находила другой способ забыть об окружающем мире - книги... В то время, когда другие знатные дамы усердно кололи себе пальцы, вышивая уточек и розы, Элея украдкой шла в библиотеку и с наслаждением перебирала пальцами корешки книг, трогая каждую, точно незрячая. Ей казалось, только наощупь можно понять, хороша ли книга...

Больше всего она, конечно же, любила истории про любовь, красивые легенды о нежных девах и мужественных героях... Правда, часто удивлялась мыслям и поступкам этих героев и особенно дев, находя их лишенными логики, но это было уже не так важно. Главное, душа замирала и, обретя крылья, уносилась в небеса... Отец посмеивался над ней, называл наивной мечтательницей. Впрочем, не меньшее удовольствие Элея получала от книг о разных странах. Пока жила в Брингалине, она часто прибегала к Давиану с вопросами о том или ином непонятном месте. Ведь в каждой стране было столько диковинного!

Не считая Закатного Края, ближе всего к Белым Островам лежали земли Герны. Только плыть нужно было не к югу, где ждали причалы Золотой Гавани, а в обратную сторону - на север. Пару столетий назад, до вступления в альянс Серединных Королевств, воины Герны любили совершать набеги на соседей... Ох и злы же они были, эти косматые великаны, что ковали свои шлемы в виде свирепых волков да медведей, и чьи корабли напоминали крылатых демонов... Немало бед натерпелись от них и Белые Острова, и другие ближние государства.

За Герной, еще севернее, находилось маленькое королевство Норт. И, если верить книгам, лето в тех краях было столь коротко, что скудные посевы едва успевали созреть. Как это ни странно, но нортеи слыли менее воинственным народом, зато всегда были известны своими поэтами и сказителями, которых почему-то во множестве рождала холодная северная земля.

А вот певцы и трубадуры частенько оказывались родом из Ферестре. Эта солнечная страна, лежала к югу от Закатного Края, и ее жители имели славу самых беспутных, страстных и музыкально одаренных людей на Материке. Всякий раз, когда в Тауру прибывали ферестрийские послы, жители Брингалина с усмешкой говорили, что на время их гостевания замок превратится в один сплошной ярмарочный балаган. Маленькая Элея и сама не раз видела, как ферестрийцы горячо выясняли отношения меж собой, не жалея ни слов, ни взмахов кулаками. Один раз у нее глазах они чуть не покрошили друг друга своими тонкими длинными мечами с изогнутым концом... Эти послы, почти всегда темноволосые и немного смуглые, нравились Элее своей непосредственностью и умением безгранично уважать женщин. Девочкой она мечтала, что выйдет замуж именно за такого мужчину...

В этот день Элея возвратилась во дворец, когда солнце уже окунулось в багряное море, и, поднимаясь к себе в комнату, с грустью подумала, что вечер опять будет полон ожидания, а потому лучше уж поскорее отужинать и сесть за книгу. Но когда она отворила дверь в свои покои, то изумленно замерла на пороге. Сердце ударило невпопад.

– Патрик! Что ты тут делаешь?!
– Элея недоуменно уставилась на шута, который в отчаянном смущении испуганно стоял посреди ее комнаты.

– Да вот...
– вздохнул этот негодник, опустив голову, - хотел сделать вам сюрприз, - и отступил в сторону. За спиной у него, на невысоком круглом столике, обнаружилась плетеная корзинка, полная восхитительных свежих яблок.

– Ты мог бы попросить служанку принести мне их...
– растерянно проговорила Элея.

Бесстыжий Пат пожал плечами:

– Мог. Но самому интересней.

Она поняла, что возмущаться и рассказывать шуту о правилах хорошего тона нет смысла. Такой уж он есть - дерзкий и непредсказуемый. Свежие яблоки... зимой!

– Где ты раздобыл их, Патрик?

– Встретил одного нашего знакомого купца, - шут улыбнулся.
– Он только что из дальнего плавания. Ходил в южные земли.

– Неужели Улитку?
– Элея мгновенно вспомнила осеннее путешествие, шторм, который едва не отправил 'Болтунью' на дно, и отчаянного капитана этой пузатой посудины. Господин Улитка покорил королеву своей отвагой и уверенностью. Его стараниями паника на корабле потухла, не успев разгореться, ибо каждый знал свое дело и четко выполнял его. Когда буря заслонила горизонт, для страха просто не осталось времени.

– Его самого, - довольно хмыкнул шут.
– Капитан очень удивился, увидев меня здесь. Я так понял, он тоже не был обойден вашей милостью?

– Да, отец наградил его щедро. Полагаю, на эти деньги Улитка и снарядил поход в южные земли, - Элея взяла одно из крепких розовобоких яблок.
– Похоже, у нас теперь, как и в Золотой, будут свежие фрукты зимой.

Патрик кивнул. Купцы Закатного Края нечасто, но все же ходили к южным землям, привозя оттуда удивительные ткани, ароматные специи и спелые фрукты к королевскому столу. В холодные месяцы, когда в кладовых можно найти только сушеные, да вареные в меду, это было настоящим чудом. Элея даже не представляла, как моряки умудрялись перевозить яблоки и апельсины, не поморозив их и не попортив. Наверняка секрет капитанов-купцов стоил немалых денег. А теперь и на Белых Островах появятся такие деликатесы. Она прикинула, сколько может стоить подобная корзинка и поняла, что Патрик изрядно потратился на свой сюрприз. Но упрекать шута в растратах Элее и в голову не пришло.

'К тому же, - одернула она себя, - с чего ты взяла, что он их купил? Может, Улитка просто передал гостинец, ничего не спросив взамен'.

А Патрик, между тем, выбрав четыре яблока покраше, с легкостью мастера принялся подбрасывать их одно за другим, не переставая при этом смотреть на королеву. И улыбаться. Так открыто и искренне, так ясноглазо, что Элея устыдилась своих мыслей. Да какая разница, как ему достались эти фрукты! Однако улыбка улыбкой, а странный, чуть отрешенный взгляд Шута заставил ее насторожиться.