Шрифт:
Глава 1
Рассвет я встретил, уже подходя к Нефритовой Ограде. На этот раз у ворот, кроме двух привычных стражников в серо-голубых одеждах, стоял ещё и старший по смене — тот самый суровый мужчина, отказавший мне когда-то в проходе. Его холодный, оценивающий взгляд скользнул по мне, задержавшись на «Огненном Вздохе» у пояса чуть дольше, чем на моём лице. Духовный меч, даже в ножнах, говорил о моём статусе громче любых слов.
— Имя? Цель визита? — его голос был ровным, без прежней отчуждённости, но и без дружелюбия.
— Ли Хань, по приглашению госпожи Сяо Бай, — ответил я, соблюдая нейтральный тон. — На тренировку.
Старший кивнул, повернулся и жестом подозвал одного из молодых стражников.
— Ву, проводи гостя к госпоже Сяо Бай на Террасу Утренней Росы.
Молодой стражник бойко вышагнул вперёд и коротко поклонился.
— Приветствую, господин Хань! Прошу за мной.
Я кивнул старшему в знак благодарности и последовал за провожатым.
Через несколько минут мы миновали главный особняк и вышли к скальному массиву. Воздух здесь был наполнен сильной природной Ци. Стражник остановился перед массивной бронзовой дверью с высеченным знаком переплетающихся драконов.
— Терраса впереди. Я вас дальше не провожу, мне сюда доступ закрыт, — он снова коротко поклонился. — Удачи вам на тренировке.
В его взгляде мелькнуло что-то похожее на жалость, прежде чем он развернулся и зашагал обратно. Видимо, тренировки Сяо Бай были здесь хорошо известны.
Пройдя внутрь, я оказался в тренировочном комплексе клана. Площадки, окружённые древними соснами, гроты с пульсирующими источниками Ци, бассейны с водой молочного цвета, над которыми стоял туман сконцентрированной энергии.
Сяо Бай ждала меня на центральном плато, вымощенном гладкими серыми плитами, поглощавшими звук. Сегодня на ней вместо изящного платья был практичный, облегающий тренировочный костюм, сотканный из тёмно-серой ткани и расшитый серебристыми нитями, образующими какие-то замысловатые узоры. Волосы были туго стянуты в высокий хвост.
«Объект: Сяо Бай. Уровень Ци: стабильный, 4-я Звезда Ученика (пик). Состояние: боевая готовность. Экипировка: тренировочный костюм с усиленными защитными рунами».
— Ты пришёл позже, чем я ожидала, — встретила она меня, скрестив руки на груди. В глазах девушки не было и тени вчерашней лёгкости. Взгляд был твёрдым, как булат.
— Все ошибаются, так что не вини себя. В следующий раз будешь ждать в правильное время, — усмехнулся я, разминая кисти.
Её губы начали растягиваться в улыбку, но тут же выпрямились.
— Остроумие оставь для своих алхимических опытов. Ты думаешь, прорыв на четвёртую звезду и хороший клинок делают тебя готовым?
Она сделала шаг вперёд, и пространство вокруг нас словно сжалось.
— Их сила не в мускулах, а в хитрости и коварстве. В знании того, как устроен твой разум, и как его сломать. Они одурманят тебя, отравят, погрузят в иллюзии. Ты готов к этому?
Я встретил её взгляд, чувствуя, как холодная уверенность наполняет меня.
— Я готов учиться.
— Отлично. Тогда начнём с основ. Покажи мне свою стойку.
Я занял привычную низкую стойку, рука на рукояти «Огненного Вздоха». Сяо Бай медленно обошла меня, её критический взгляд тщательно осматривал каждую часть моего тела.
— Твоя база хороша. Пожалуй, среди наших сверстников, лучше я не видела. Что же, тогда мы пропустим основы и начнём сразу с главного.
Она не стала занимать стойку, а просто встала напротив меня.
— Первый урок. Никогда не знаешь, с чем столкнёшься. Атакуй меня.
«Огненный Вздох» с тихим шёпотом вынырнул из ножен. Я не стал использовать ни одну из известных мне техник — просто быстрый, точный укол в плечо.
И в тот же миг пространство передо мной исказилось. Воздух сгустился, стал вязким, как смола. Моё движение сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось.
— Это базовая техника контроля пространства моего клана, — прозвучал её голос, пока я пытался вырваться из ловушки. — Её используют, чтобы обездвижить противника. Действует не дольше пяти секунд, но, как правило, этого достаточно, чтобы нанести смертельный удар. Противодействовать подобным ловушкам почти невозможно.
Она отпустила технику, и я едва удержал равновесие.
— Теперь твоя очередь. Защищайся.
Она не стала использовать пространственные искажения. Вместо этого её рука метнулась вперёд, и из пальцев вырвался сгусток ослепительного света. Не атака Ци, а просто вспышка, направленная мне прямо в глаза. Я инстинктивно зажмурился и в тот же миг почувствовал ледяное прикосновение её пальца к моему горлу.
— Слепота. Элементарно, но эффективно. Даже на долю секунды. Кроме того, вместе со светом можно использовать ядовитый порошок.
Так продолжалось несколько часов. Она не учила меня новым приёмам. Она демонстрировала то, что могут использовать против меня.
Это были иллюзии, заставляющие атаковать мираж. Низкочастотный гул, входящий в резонанс с костями и вызывающий тошноту и потерю концентрации. Крошечные, невидимые глазу шипы из сконцентрированной Ци, впивавшиеся в ступни и нарушавшие циркуляцию энергии в ногах.
— Думай, что ты будешь с этим делать, — бросила она. — Завтра у меня будет для тебя новый набор «грязных» приёмов. А теперь пойдём. Пора переходить к теории.
Она отвела меня в одну из прилегающих к плато пещер. Внутри стоял лишь небольшой каменный стол, на котором лежали несколько нефритовых пластин.
— Наши потенциальные противники, — объявила она, указывая на пластины. — Клан Цзинь отправляет на испытание четверых. Мы знаем их всех. Двое первых: Цзинь Мао и Цзинь Пи — близнецы. Каждый на четвёртой звезде Ученика.