Полярный рубеж

Толик Салазкин уныло грыз яблоко, перелистывая виртуальным джойстиком страницы новостных агентств. 99,9 % по всему миру совершенно одинаковое наполнение. И что плетут неолибералы, с группой которых он встречался в кафе «Ретро-игр», про будто бы скрываемую от них свободу слова. Ради десятой доли процентов идти против течения? Сам Толик, да он настаивал именно на этом произношении его имени, ходил в то кафе только ради игр. Отчего-то ему нравилось игра в те игры, что играют непосредственно руками. Настольный хоккей, футбол, гонки на паровозиках или машинках. Где нужно дергать, крутить и громко орать.

И туда ходили в основном не совсем обычные молодые люди. Ну и девушки, конечно, приятным бонусом. Толик, если выражаться научно, страдал от малой социализации. Его мир — это мир компьютеров и серверов. Он умел быстро прокачивать огромное количество информации. После краха рынка искусственного интеллекта такие люди оказались здорово востребованы. Люди оказались эффективней и дешевле широкого распространения ИИ. Содержать нейросети с их огромными жрущими, как не в себя энергию дата-центрами смогли лишь важные правительственные структуры и военные. И что важно: у Толика был доступ к одной из них для анализа экстраординарного. Но мир в последние годы стал невыносимо скучен. Ничего экстраординарного не происходило. Даже научные открытия стали редкостью. ИИ-крах похоронил множество стартапов и хай-тек проектов. Никто уже не хотел вкладываться в непонятное никому будущее. Выгодней крутить деньги на фондовых рынках.

— Толик, обедать идешь?

На пороге нарисовалась мисс красоты их центра Илона Берлина. Утонченная блондинка блистала своей обворожительной улыбкой. И что являлось чрезвычайно странным: обычно избегающий общения с коллегами, особенно противоположного пола, Салазкин с самого начала с ней быстро поладил. С его заурядной внешностью Салазкин не мог надеяться на любую близость с молодой красоткой, поэтому вел себя с ней ровно и дружелюбно. Илоне же нравился слегка флегматичный, но невероятно начитанный товарищ по работе. Он не тратил силы на бессмысленный флирт, не вел себя с ней, как идиот. Почему-то именно так поступала большая часть мужской части персонала центра. Красивая девушка знала себе цену, но иногда это все надоедало. Хотелось обычного человеческого общения. И Толик, как никто для этого подходил.

— Что, уже?

— Норму по поиску загадок человечества не выполнил?

— Представляешь, ничего интересного в мире не происходит! Ноль!

— Ну почему же! — Берлина кивнула в сторону экрана с телевизионными новостями. — Ураган «Мегера» бушует, извержение непроизносимого вулкана в Исландии, полеты отменили.

— Это рутина, Илоночка, — ответил меланхолично Толик, вставая со специального кресла. — Барсик, стоп машина! Прокачай мне в ближайшие полчаса, пожалуйста, юго-восточную Азию на предмет жалоб от туристов. Кысь!

Берлина захохотал:

— Как можно было назвать дорогущий Искин кошачьим именем! Толик, я с тебя угораю.

Молодой человек пожал плечами и запечатал карточкой кабинет.

— Так интересней. Искин чем-то смахивает на своенравных кошачьих. У родителей был кот. Наглее животного не увидишь. Кстати, тебе говорили, что твой смех похож на звон колокольчика.

Девушка сделала большие глаза и замедлила шаг:

— Толик, ты научился делать комплименты?

Салазкин тяжело вздохнул:

— Учусь.

— Молодец! — девушка остановилась на пороге столовой. — Что-то сегодня все рано оголодали.

Около окошек заказов столпилась целая очередь. Толик искоса глянул на девушку и шепнул:

— Держи мою карточку. План «Б».

Илона усмехнулась, тряхнула прической и пошла, покачивая бедрами, походкой королевы в начало очереди. Коллеги-мужчины тут же расплылись в угодливых улыбках, женщины откровенно фыркали. Как бы то ни было, но вскоре стоящий на автоматической раздаче Толик получал обед на двоих. Из толпы негодующе закричали:

— Толян, ты читер!

— От читера и слышу!

Коллеги продолжали ёрничать. Ситуация их каждый раз забавляла.

— Так нечестно! У тебя прога не зарегистрирована.

— Зато шикарно изготовлена.

Илона обернулась к очереди и лучезарно улыбнулась, чуть прогнувшись, показывая всем свою точеную фигурку. Мужчины завистливо цокали языками. Новички же с удивлением взирали, как некий наглец из отдела «Э»' тащит подносы к лучшему столику возле окна и рядом с ним садится настоящая красотка, которой впору работать на телевидении.

Старые кадры уже привыкли к такой сцене. Как так? Заурядный ботан пользуется успехом у самой красивой и недоступной девушки центра?! Смеются, разговаривают и очень часто держатся вместе.

Женщины, конечно, не могли пройти мимо подобной загадки. Ведь к остальным дамам Толик ни разу явно не подкатывал. Что в нем было не так? Слухи о нетрадиционной ориентации или болезни разбились довольно быстро. Самые ушлые и свободные от морали барышни на удивление быстро уложили аналитика в постель, убедившись, что все у него работает.

«Не пожар-пожар, но в норму вполне укладывается! При желании можно забрать, лишним в хозяйстве не будет!»

Романов Толик ни с кем на работе не крутил, держался с коллегами ровно. Слыл парнем безобидным и даже обладал чувством юмора. Так что загадка в итоге оставалась неразгаданной, что до сих пор не давало покоя женской части коллектива. Затем кто-то в соцсетях нашел фото Салазкина с соревнований по настолкам в окружении девушек, и все успокоились. Была категория таких мужчин, что общались с дамами вплотную категорически на стороне. Но что все-таки связывает Толика с холодной на эмоции Илоной?

— Да пробую я! Но почему-то с тобой это делать легко, а с Катей я стесняюсь.

Берлина закатила глаза:

— Толик, я умоляю! Со мной большая часть юношей просто теряют дар речи. Ты же в Центре для меня, как манна небесная. Можно говорить с тобой обо всем. Сама себе удивляюсь. Толик, так и должно быть, а отношениях.

Салазкин уставился на подругу:

— У нас есть отношения?

Илона застыла на половине слова, внезапно переоценивая их отношения. Она доедала десерт, бросала в сторону коллеги странные взгляды и размышляла. По всем параметрам получалось, что так. Она большую часть свободного от времени проводила с этим парнем. И ей было с ним легко. Нет, постель только испортит. Кстати, у него есть постоянная интимная связь на стороне? Внезапная мысль ее крайне смутила, и девушка поспешила закончить обед.