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Contre mon gre, nous avons cherche a nouveau la rive de la riviere et l'avons remontee. Bientot, Braulio a retrouve les traces du tigre sur une plage, et cette fois, elles allaient jusqu'au rivage.

Il fallait s'assurer si la bete etait passee par la sur l'autre rive, ou si, empechee par les courants, deja tres forts et impetueux, elle avait continue a remonter la rive ou nous nous trouvions, ce qui etait plus probable.

Braulio, fusil de chasse braque sur le dos, traverse le ruisseau a gue, attachant a sa taille un rejojo dont Jose tient l'extremite pour eviter qu'un faux pas ne fasse rouler le garcon dans la chute d'eau immediate.

Un profond silence s'est installe et nous avons fait taire les jappements d'impatience des chiens.

Il n'y a pas de trace ici, dit Braulio apres avoir examine les sables et les sous-bois.

Lorsqu'il s'est leve, tourne vers nous, au sommet d'un rocher, nous avons compris a ses gestes qu'il nous ordonnait de rester immobiles.

Il a passe le fusil en bandouliere, l'a appuye contre sa poitrine comme pour tirer sur les rochers derriere nous, s'est legerement penche en avant, stable et calme, et a tire.

–La ! cria-t-il en designant les rochers boises dont nous ne pouvions apercevoir les bords ; et, sautant sur la berge, il ajouta :

–La corde raide ! Les chiens plus haut !

Les chiens semblaient conscients de ce qui s'etait passe : des que nous les avons relaches, sur l'ordre de Braulio, tandis que Jose l'aidait a traverser la riviere, ils ont disparu sur notre droite, a travers les roselieres.

–Tenez bon", cria encore Braulio en gagnant la rive.
– Et comme il chargeait a la hate son fusil de chasse, m'apercevant, il ajouta :

–Vous ici, patron.

Les chiens poursuivaient de pres la proie, qui ne devait pas avoir une issue facile, car les aboiements provenaient du meme point de la pente.

Braulio a pris la lance de Jose et nous a dit a tous les deux :

–Vous, en bas et en haut, pour garder ce col, car le tigre reviendra sur ses traces s'il s'echappe de l'endroit ou il se trouve. Tiburcio avec vous", ajouta-t-il.

Et de s'adresser a Lucas :

–Ils font tous les deux le tour du sommet du rocher.

Puis, avec son sourire habituel, il a termine en placant un piston dans la cheminee du fusil d'une main ferme :

–C'est un chaton, et il est deja blesse.

En prononcant les derniers mots, nous nous sommes disperses.

Jose, Tiburcio et moi sommes montes sur un rocher bien situe. Tiburcio regardait et regardait par-dessus la crosse de son fusil. Jose n'avait d'yeux que pour lui. De la, nous pouvions voir ce qui se passait sur la falaise et nous pouvions garder le rythme recommande, car les arbres de la pente, bien que robustes, etaient rares.

Des six chiens, deux etaient deja hors d'etat de nuire : l'un d'eux avait ete eventre aux pieds de la bete ; l'autre, dont les entrailles apparaissaient par une cote dechiree, etait venu a notre recherche et expirait avec des gemissements pitoyables pres de la pierre que nous occupions.

Le dos appuye contre un massif de chenes, la queue ballante, le dos herisse, les yeux flamboyants et les dents montees, le tigre ronflait rauquement, et lorsqu'il secouait son enorme tete, ses oreilles produisaient un bruit semblable a celui de castagnettes en bois. Lorsqu'il se roulait, harcele par les chiens, qui n'etaient pas effrayes mais pas en tres bonne sante, du sang coulait de son flanc gauche, qu'il essayait parfois de lecher, mais en vain, car alors la meute le talonnait avec avantage.

Braulio et Lucas sont apparus sortant de la roseliere sur la falaise, mais un peu plus loin de la bete que nous. Lucas etait livide, et les taches de carate sur ses pommettes etaient bleu turquoise.

Les chasseurs et le gibier formaient un triangle et les deux groupes pouvaient tirer en meme temps sans s'offenser l'un l'autre.

–Tirez tous en meme temps !
– s'ecrie Jose.

–Non, non, les chiens !
– repondit Braulio ; et, laissant son compagnon seul, il disparut.

Je me rendais compte qu'un coup de feu general pouvait tout arreter, mais il etait certain que certains chiens allaient succomber, et le tigre n'etant pas mort, il etait facile pour lui de faire du mal en nous trouvant sans fusils charges.

La tete de Braulio, la bouche entrouverte et haletante, les yeux deplies et les cheveux ebouriffes, emergeait des roseaux, un peu en retrait des arbres qui defendaient le dos de la bete : de son bras droit, il tenait sa lance, et de son gauche, il detournait les lianes qui l'empechaient de bien voir.

Nous sommes tous restes sans voix ; les chiens eux-memes semblaient interesses par la fin du jeu.

s'ecrie enfin Jose :

Hubi ! Killaleon ! Hubi !
– Hubi ! Coupe-le, Truncho !

Il ne fallait pas laisser de repit a la bete, et Braulio ne devait pas courir plus de risques.

Les chiens repartent a l'assaut simultanement. Un autre d'entre eux est mort sans un gemissement.

Le tigre pousse un miaulement horrifie.

Braulio est apparu derriere le groupe de chenes, de notre cote, brandissant la hampe de la lance sans la lame.

La bete se retourna dans le meme sens pour le chercher, et il s'ecria :

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