Крысоед

А знаешь, сынок, как раньше на пароходах с крысами-то боролись? Отловят с десяток этих тварей, да в железную бочку их — голодом морить. А сверху железной же сеткой прикроют, чтоб не сбежали. Крысы-то — твари злобные, вот с голодухи они и начинали друг дружку жрать. А выживала, само собой, сильнейшая. И вот от такого крысоеда, когда его отпустишь уже на волю, остальным крысам изрядно доставалось. Потому как, привык он уже к такому рациону — своими же трапезничать — и ничего другого в пищу употреблять уже не может. Вот, так-то, сынок!.. (матросские байки)

До начала оставалось не больше минуты. Сергей закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь утихомирить торопливо стучащее сердце. Но как тут успокоишься?! Финальная игра!

Нет, нужно держать себя в руках! Он так долго шёл к этому! Очень долго…

Ведущая — молодая весёлая блондинка с задорным взглядом — ободряюще улыбнулась Сергею и прошептала:

— Не волнуйтесь. Я за вас буду болеть, честное слово! Вы обязательно выиграете!

Сергей кивнул и проглотил комок в горле. Он обязательно выиграет. Финальная игра, их осталось двое. И миллионы телезрителей сегодня будут внимательно следить за ним, подмечать все его промахи и оплошности, радоваться удачным ходам и решениям. Если бы не прямой эфир, вполне возможно, что Сергей и не нервничал бы так сильно. Но шоу «Через стекло» никогда не пускают в записи. И никогда не повторяют. Лозунг телепередачи — «Каждое слово — уникально!!!» — соблюдается свято.

Сергей бросил быстрый взгляд на своего соперника. Точнее сказать соперницу. Тридцать лет, тёмные длинные волосы, стройная, нервно улыбающаяся. Тоже волнуется. Хорошо, что в финале ему предстоит встретиться именно с женщиной. Весь свой арсенал домашних заготовок, рассчитанных на оппонента-мужчину он использовал ещё в четвертьфинале. Единственное, что у него оставалось в запасе — одна фраза. Коронная фраза, над которой он ломал себе голову больше месяца. Фраза, способная убить наповал любого противника.

Сергей невесело улыбнулся, вспоминая, как долго и кропотливо он подбирал для неё необходимые слова, нужный тон, интонацию и мимику. Двадцать семь слов! Бесконечно длинная цепочка, сложенная в безукоризненную картину! Почему-то Сергею казалось, что она должна будет подействовать на женщину сильнее даже, чем на мужчину. Нет, хорошо что в финале его соперником выступает женщина…

— Приготовьтесь! — звонко произнесла ведущая. — Займите свои места! Пятиминутная реклама — и мы начинаем!

В наступившей ватной тишине Сергей не спеша, стараясь казаться уверенным, прошёл в свой отсек стеклянной кабинки и опустился в кресло перед столиком. Тут же вспомнив, торопливо привстал и вытащил из кармана носовой платок — от нервного напряжения лоб его покрылся потом.

На столике перед ним уже стояла чашечка с кофе. Массивная стеклянная пепельница играла в свете прожекторов своими гранями. Изящный хрустальный графин с холодной водой, тонкий восьмигранный стакан… Сергей усмехнулся вспоминая, как в полуфинале соперник запустил в него точно таким же графином. Ну и рожа у него тогда была!..

Ведь специально же ставят на столике столько предметов! Чтобы больше было соблазна. Вот у того мужика нервы и не выдержали. Хорошо ещё, что соперники разделены небьющимся стеклом…

Ловкие руки ассистентов закрепляли на висках у Сергея малюсенькие датчики. Сергей дождался, пока они закончат проверку своего оборудования и уйдут, а затем осторожно вытер вспотевшую лысину.

Вообще-то побрить голову Сергей решился в самый последний день перед началом шоу. И с тех пор — уже три с половиной месяца — это приходилось делать почти ежедневно. Сергей знал, насколько нелепым и смешным кажется в таком виде. И все его противники, словно сговорившись, в первую очередь обращали внимание именно на его лысину. Они не понимали, что Сергей сделал это специально, потому что когда ты хорошо осведомлён о своей слабой стороне, то можешь заранее подготовиться к её обороне. Что ощутили на себе все те, кто проиграл ему в предыдущих раундах.

Сергей посмотрел сквозь бронированное стекло на женщину и с удивлением заметил, что она сосредоточенно листает небольшой блокнот. Сам он ничего из своих заготовок не записывал, полагаясь исключительно на память. К тому же такой блокнот вполне мог попасть в руки соперника, а это равнозначно полному провалу.

Сергей покосился на индикатор эмоций — два небольших окошечка с алыми циферками. Каждое из них показывает накал страстей, бушующий в душах игроков. И эти кровавые суставчатые цифры будут присутствовать на экранах телевизоров в течение всего шоу. Они непрерывно будут менять свои показания, сигнализируя о том, кто из игроков находится ближе к проигрышу. Но пока ещё они отображают, можно сказать, сущую ерунду. У него — 047, у соперницы — 035. Чёрт! Сергей сжал челюсти, видя как индикатор тут же отреагировал на его волнение и сменил свои показания на 051. Спокойнее! Так он ничего не добьётся!

Яркий свет залил всю студию. Громкая протяжная мелодия заполнила помещение. Возле четырёх камер, наблюдающих за Сергеем, зажглись синие огоньки.

— Добрый вечер, уважаемые телезрители! — раздался звонкий голос ведущей. — В эфире телешоу «Через стекло»! Мы рады приветствовать вас у экранов телевизоров! Сегодня состоится заключительная встреча! Сегодня мы наконец, узнаем, кто из игроков нынешнего турнира получит долгожданный приз! Тридцать миллионов рублей!..

Сергей знал, что сейчас на экранах показывают здоровенный прозрачный куб, наполненный банковскими упаковками денег.

— …В нелёгкой борьбе! Доказав своё право на этот приз своим талантом, своей сообразительностью, своей реакцией, своей эрудицией, самообладанием!..

Сергей поморщился. Ведущая будет молоть языком ещё минуты три, не меньше. Он снова посмотрел на индикатор эмоций. 042! Однако! Странно, что болтовня этой девчонки его немного успокоила. А соперницу — наоборот. У неё уже 037…

— …Сегодня мы увидим, наконец, человека, лучше всего приспособленного к жизни в нашем сложном обществе! В обществе, где культура окружающих часто оставляет желать лучшего! Человека, способного выжить во всё расцветающей атмосфере хамства и грубости, которая день ото дня продолжает усиливаться, несмотря на все жёсткие меры, предпринимаемые правительством!..

Сергей улыбнулся и подумал, что чёрта с два он бы выжил, если б не его газовый пистолет. Одно дело — отвечать на оскорбления человека зная, что тот не сможет предпринять в ответ никаких физических действий; и совсем другое — делать то же самое где-нибудь на улице, поздно вечером, в полутёмном проходном дворе… Сергей всегда чувствовал себя спокойнее возвращаясь поздно вечером с работы, когда ладонь его сжимала в кармане рифлёную рукоять.

— …Здесь можно говорить всё! Здесь можно делать всё! Единственное, что ОБЯЗАН делать участник, это сохранять спокойствие! Не волноваться! Ни в коем случае не волноваться!..