Чтение онлайн

Он почувствовал сквозь боль и гул – настороженность. Лора замедлила шаг. Ее багровый взгляд (он чувствовал его направление через резонанс, как давление на психику) устремился вперед, вниз по изгибу трубы. Оттуда лился не просто свет, а слепящее сияние, и гул переходил в физический рев, способный разорвать барабанные перепонки. Источник был рядом.

И еще... движение. Не плавное пульсирование стен, а резкое, отрывистое. Как будто что-то большое билось в конвульсиях.

Пепел заскулил громче, прижавшись к ногам Лоры. Она издала низкое, предупреждающее рычание. Сила в ее мышцах напряглась до предела. Нити Корня на руке застыли, как взведенные струны.

Они вышли в Сердце.

Пространство открылось, сбивая дыхание масштабом и кошмаром. Это был гигантский, куполообразный грот, стены которого были не камнем, а сплетением колоссальных, пульсирующих корней, артерий и вен Собора, сходящихся к центру. В центре же...

Ядро. Сердцебиение.

Это была не просто структура. Это был орган. Гигантский, бьющейся в агонии ком биомассы. Он напоминал деформированное, раздутое сердце, размером с небольшой дом, но сотканное не из мышц, а из сплава багровой плоти, блестящего хитина, кристаллических наростов, похожих на кварц, и черных, как смоль, вен, пульсирующих густой, темной субстанцией. От него во все стороны отходили десятки пуповинообразных отростков, уходящих в стены грота. Сам орган был охвачен спиралью толстых, костяных шипов, впившихся в него, словно пытаясь сдержать бешеную пульсацию.

И он бился. Каждый удар сотрясал весь грот, выбивая из стен сгустки слизи и биоматериала. Свет исходил изнутри него – слепяще-багровый, пронизанный черными, как трещины в реальности, энергетическими прожилками. Рев был не звуком, а физической волной, давящей на разум и тело. Воздух здесь был раскаленным адом, насыщенным спорами до состояния густого тумана.

Лора замерла на краю платформы, куда вывела Пуповина – небольшом выступе над бурлящим озером слизи и биоматериала у основания Ядра. Ее багровые глаза, сузившись, сканировали пространство. Алекс чувствовал ее реакцию – не страх, а вызов. Ядро било волнами энергии, и каждая волна заставляла свет в ее руке вспыхивать в ответ, а нити Корня напрягаться. Мутагенная нагрузка поползла вверх:43.5%.

«Дом...» – пронеслось в голове Алекса голосом Корня, но на этот раз с нотой... боли? Отчаяния? «...Загрязненный. Искаженный. Очистить. Уничтожить чужое. Поглотить угрозу.»

Угроза. Алекс увидел их. "Стражи Сердца". Они сползали с костяных шипов, как капли ртути по стеклу. Это были непостижимые сплавы плоти, хитина и жидкого тени. Формы – кошмар геометрии: многогранники с щупальцами, сгустки глаз на стеблях, твари, напоминающие скорпионов, но с кристаллическими жалами. Их было четверо. Пятый шевелился, отрываясь от самого Ядра, возле одного из черных имплантов Гильдии – металлического штыря, вбитого в багровую плоть и испускающего мерцающий синий свет. Стражи двигались с неестественной, прерывистой скоростью, их внимание было приковано к Лоре. К *источнику резонанса*.

Лора ответила рыком, который перерос в протяжный, вибрирующий вой, вторивший реву Ядра. Она сбросила Алекса на липкую платформу. Боль пронзила его, он застонал. Пепел бросился к нему, пытаясь заслонить. Лора не обратила на них внимания. Ее зараженная рука взметнулась вверх, нити Корня натянулись, как тетивы. Багровый свет в ней сконцентрировался в ладони, формируя шар чистой энергии, пронизанный черными прожилками инфекции.

Первый Страж, напоминающий летучую мышь с кристаллическими шипами вместо крыльев, ринулся на нее с оглушительным визгом. Лора не стала уворачиваться. Она *бросила* энергетический шар навстречу. Шар не взорвался при контакте – он расползся, как живая сеть, окутав Стражу. Багровая энергия прожигала хитин, черные прожилки впивались в плоть, вызывая мгновенный некроз. Страж завизжал, рухнул на платформу, корчась в предсмертных судорогах, его тело быстро покрывалось цвелью и рассыпалось.

Но остальные уже были рядом. Один – клубок щупалец с центральным глазом – выстрелил сгустком едкой слизи. Лора отпрыгнула назад с нечеловеческой ловкостью, усиленной нитями. Слизь прожгла дыру в платформе там, где она стояла секунду назад. Другой Страж, похожий на скорпиона, метнул свое кристаллическое жало. Лора поймала его... зараженной рукой. Кристалл вонзился в багровую плоть между когтями. Треск. Но не от раны – кристалл расслоился, поглощенный багровым светом. Лора дернула, оторвав жало от тела Стража, и швырнула его обратно с силой катапульты. Кристалл пронзил тело скорпионоподобного Стража, и тот рухнул, обездвиженный.

«Сила! Моя сила!» – эхом Лориной ярости прокатилось в сознании Алекса. Это была не мысль Корня. Это был голос инфекции, пробуждающийся, осознающий себя через разрушение. Мутагенная нагрузка: 45.1%.

Четвертый Страж, самый большой – бесформенная масса с десятком щелевидных ртов, – пополз к Ядру, к импланту Гильдии. Не к Лоре. Его цель была – защитить или стабилизировать подавитель? Лора, увлекшись боем, не сразу заметила.

Пятый Страж, тот, что оторвался от Ядра возле импланта, был другим. Он не атаковал. Он тянулся к Лоре. Его форма напоминала гигантскую, полупрозрачную пиявку с мерцающим багровым ядром внутри. Он двигался медленно, но целенаправленно, излучая волны... не агрессии.

Лора разрывала третьего Стража когтями, когда Пиявка приблизилась. Она обернулась, почувствовав его. Багровые глаза встретились с мерцающим ядром. На мгновение ярость в них сменилась... любопытством? Голодом другого рода? Она протянула зараженную руку, как будто чтобы коснуться.

И тут из-под платформы, из озера слизи, вынырнул шестой Страж – плоский, как скат, с краями, острыми как бритва. Он метнулся не к Лоре, а к Алексу и Пеплу! Его цель – слабые звенья, чтобы отвлечь Поглотителя.