Чтение онлайн

— Скучаете? — спросила она, останавливаясь рядом.

— Да не слишком, — с вызовом ответила Лина, дерзко вскидывая подбородок вверх. — А что?

— Да ничего, думала предложить вам работу. Мне нужны люди. Достаточно опытные, достаточно отчаянные. Я слышала о вас. И о тебе — Риккардо Веласкес. И о тебе — Лина Ар. Полагаю, на должность помощников отряда вы мне идеально подойдете.

Двое за столом настороженно переглянулись. Они не ожидали предложения на службу.

— Люди нужны тому голубоглазому красавчику? — нахально поинтересовалась Лина, махая в сторону выхода, где уже исчез незнакомец в черно-красном военном комбезе.

— Допустим. Это проблема?

— Нет, если вы расскажите кто это такой и что конкретно ему нужно, — в разговор вступил Риккардо. — Еще не слишком понятно ваше обращение к нам. Насколько известно, у вас самой в достатке хороших бойцов.

Дарла уселась за стол, при этом непринужденно подвинув Лину на обитой кожей скамье.

— Хорошие бойцы — да, они у меня есть. А вот хороших офицеров, у меня к сожалению, нет. У вас есть реальный опыт службы в княжестве Цэваран. Вы неплохо подготовлены, имеете навыки командования, участвовали в нескольких битвах. Парочка, как я слышала, была довольно масштабной и кровопролитной. Вы знаете значение слов: «честь» и «храбрость». А значит не удерете при первых выстрелах с поля боя, спасая свою шкуру, как любят делать некоторые индивиды. Так что скажите?

Последовало еще одно мимолетное переглядывание.

— Кто наниматель? — снова спросил Риккардо.

Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:

— Один из Вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.

Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.

Время Отказов или Эра Исходов — период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.

Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уйдя в глубокий космос.

Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию Вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.

Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич — «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.

Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставило монархов дать больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.

Так появились владения благородных родов среди звезд.

Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в своих доменах они являлись полновластными хозяевами.

Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.

До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание — Вольный барон Великой Пустоты, встречали с негативным отношением. Все помнили сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения.

— Чего он хочет? — спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.

— А какая разница? — ответила Дарла. — Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?

— Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, — упрямо поджав губы заявил Риккардо.

Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.

— Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков Вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.

Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.

Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.

— Нет, — сказала она усмехаясь. — Может не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.

На этом месте она запнулась.

— Хотя на счет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.

— В каком смысле? — спросила Лина. — Что все же хочет тот светловолосый красавчик?

— Да сущая ерунда, — легкомысленно ответила Дарла. — Отбить захваченное владение — звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.

Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер.

Общество, где воюют исключительно профессиональные военные, ограниченные особыми правилами применения силы в крупных масштабах, не может не иметь тех, кто вынужденно покинул службу у своего господина.

В Доминионе таких наемников называли «отверженными». Если отбросить детали, то их вполне можно сравнить с мерсерами Содружества, сражающихся за звонкую монету.

Самураи без господина, ронины — они готовы драться за любого, участвуя в многочисленных стычках на стороне любого из благородных семейств.

Хотя отличия с солдатами удачи Биржи Найма все же присутствовали. Например, и это скорее всего основное, местные наемники не имели тяжелого вооружения, танков, артиллерии, дроидов, боевых платформ различных модификаций и степени оснащения. И уж точно они не могли владеть собственными боевыми космическими кораблями. Эти привилегии за собой прочно закрепили семьи аристократов, сосредоточив в своих руках все военное промышленное производство с тотальным запретом что-либо продавать обычным простолюдинам.

Хорошо подготовленная пехота, с детства не умеющая ничего другого, кроме как убивать тех, на кого им укажут — вот что из себя представляли отверженные.

Вынужденно покидая баронство, под напором вынырнувшей в системе эскадры, рейдера наемников и частично активированной системы спутниковой обороны, вместо центральных миров я направился в глубины Доминиона, вовремя вспомнив об этой особенности местного социума.

Мне очень хотелось прикончить отряд «Гончие Пустоты» и особенно его командира. Но пытаться лезть в одиночку на превосходящие силы не очень разумно. Безумная атака скорее всего закончилась бы бессмысленной гибелью.